曝光表可以提供重要的曝光参数，但这只是一份曝光数据的估算表格，由于并不具备测量光线亮度的功能，所以还不是真正的测光表。

    19世纪末到20世纪初，真正能够测量光线亮度、能够读出曝光参数、能够叫做“测光表”的测光器具逐渐开发出来，先出现的是“相纸式测光表”，使用这种测光表时要先将表壳内的相纸旋出一段，同时参照测光窗内的“灰板”计算时间，当相纸逐渐由白变灰直到与灰板的灰度一样时，再查阅表壳上的时间换算表，并得出曝光参数，这就是“入射光测光表”的祖先。相纸式测光表诞生的同时，还诞生了一种“消光式测光表”。

    早期测光表都是简单的光学、机械原理，直到20世纪20年代，用电子元件测光的“电子测光表”才开始现身，先出现的是“硒光电池测光表”。

    上世纪中叶，半导体晶体管技术突破瓶颈，新的微型测光元件和与其配套的控制电路迅速开发出来，无法缩小体积的硒光电池逐步被更细小、更精确的测光元件和曝光控制系统所取代。

    测光表现在一般用于测量光比以及平均值，比如想拍摄高调照片，首先要确定背景曝光是均匀的，这个时候，使用测光表在不同位置进行测光，根据所得参数对灯光进行微调；其次，在使用多灯阵列拍摄的时候，由测光表测量各灯之间的平衡光比；测光表的入射模式要比相机自带的反射式精确很多。第三就是效率的问题。

    手持式测光表即使是在数码相机大行其道的今天，依然被许多专业的摄影师所采用，一支手持测光表的价格并不算便宜，而且也不太适合日常随身携带。近年来，手机已经成为人们必不可少的生活必需品，也是许多摄影师们的创作工具。而许多厂商也针对摄影师们的需求，研发了相应的硬件和软件，让手机也能变成手持式测光表。